Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную, добросердечную девушку, которая сразу покорила его. Вскоре они поженились, и у них родился сын. Неожиданно и сестры Аннушки, и её мачеха тоже оказались при дворе, словно сама судьба привела их туда. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали строить коварные планы.
Когда царь уехал по делам, они решили воспользоваться моментом. Подменив донесение, отправленное Салтану, они оклеветали молодую царицу и её младенца. Разгневанный царь велел ждать своего возвращения, чтобы разобраться во всём. Но это письмо тоже перехватили и заменили другим. По новому, ложному приказу Аннушку с ребёнком заточили в бочку и бросили в безбрежное море, обрекая на верную смерть.
